在晚清时代，有两个家族极为显耀：一个是安徽合肥李氏家族，另一个就是江苏常熟翁氏家族。
人们将这两个家族编成对联，便是:“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。”这里的宰相，指的是合肥李氏家族的代表人物李鸿章；这里的司农，则是指常熟翁氏家族的代表人物翁同龢。
事实上，在相当长的时间里，翁氏家族比李氏家族“阔气”多了。短短十年间，翁氏家族出了两位帝师，两位状元，两位巡抚，在朝廷内外风光无比。
翁氏家族的发迹，始于翁咸封。
翁咸封是乾隆时期的举人，虽然没有考中进士，更上一层楼，但还是由此进入官场，做了海州的学正——相当于一个区县的教育局局长。
翁咸封本身没有在官场上走得更远，但他生了一个好儿子：翁心存。
翁心存打小就聪明伶俐，志向高远，闻名于乡里。于是，1822年，在翁心存31岁的那年，他终于考中进士，成为江苏常熟翁氏家族第一名进士。拿到进士这张“金字招牌”后，翁心存的官场之路走得比父亲顺畅多了。他步入仕途后，历任广东学政、工部尚书、吏部侍郎、兵部尚书、协办大学士等。
1861年，“辛酉政变”爆发后，肃顺等一帮人被扳倒，曾经被肃顺打击过的一帮人则回到政治舞台。翁心存在1860的户部钞票案中受到牵连，被肃顺弹劾过，受到革职留任的处罚。于是，翁心存顺理成章地得到了重用，官至体仁阁大学士。
当然，翁心存最光耀的事情，还得是先后做过咸丰皇帝和同治皇帝的老师，荣为“两朝帝师”。
翁心存有3个儿子：长子翁同书、次子翁同爵、三子翁同龢。
翁同书读书成绩也非常好，于1840年考中进士。1858年，翁同书在琦善军中供职时，因为收复了一些实地，授任安徽巡抚。翁同书是江苏常熟翁氏家族第一个巡抚。不过，翁同书只当了两年巡抚，就因为处置苗沛霖事件不当，又两次弃城逃跑，被曾国藩一纸弹劾，革职下狱，差点人头不保。幸好慈禧太后、同治皇帝看在翁心存的面子上，饶了他一死，减罪流放伊犁。
翁同爵没有走科举考试这条路，而是以父荫进入官场。翁同爵的名声不及哥哥翁同书和弟弟翁同龢，但他的官运特别好，做过陕西巡抚、湖北巡抚。在湖北巡抚任上时，还兼任湖广总督。
翁同龢是江苏常熟翁氏家族中名气最大的一位，也是成就最大的一位。他26岁考中进士，在殿试中取得一甲第一名的好成绩，这就是状元了。由此，翁同龢成为江苏常熟翁氏家族中第一名状元。此外，翁同龢还做过同治皇帝和光绪皇帝的老师，又是“两朝帝师”。当然，翁同龢最为世人熟知的，还是他与李鸿章之间的恩恩怨怨。
在翁同书、翁同爵、翁同龢三兄弟中，翁同书的命运最为坎坷，不过，他的后代很争气。
翁心存病死后，慈禧太后以同治皇帝的名义，特赐翁同书的次子翁曾源免于乡试、会试，直接以举人的身份参加殿试。结果，翁曾源在殿试中高中榜首，成为翁同龢之后，江苏常熟翁氏家族中的第二个状元。
不过，遗憾的是，翁曾源进入翰林院后没多久，就生了病，不得不退出官场，回到老家。在老家生活了20多年后，翁曾源因病去世，享年54岁。
在翁曾源之后，翁氏家族还出了一个人才，叫翁斌孙，他是翁同书的孙子。1877年，年仅17岁的翁斌孙进士及第，轰动一时。
