相传在阆中古城东南郊，有一奇异的山脉绕古城蜿蜒向南，其山形地貌如一条游龙，故名“蟠龙山”。在其“龙颈”处有明显被人工挖凿的痕迹，据当地老百姓说：这是被唐代风水大师袁天纲“断龙脉”时“锯”断的。因为唐太宗接到报告，称西南千里之外有天子之气。袁天纲遂奉命测王气到了西南，在阆中见大小蟠龙山如两条蛟龙盘绕其后，凤凰山高举凤头，左右张开两翅，若揽若抱，形成龙凤之势，于是便命人将大小蟠龙山结合部砍断以破龙脉，以此确保阆中“方圆百里之内不出天子”。
袁天罡可算是为许多名人算过命了，他预言了武则天将会成为中国历史上第一位女皇帝，他言中了唐太宗时期的龙脉所在，差点断掉了武则天的龙气。幸亏武则天力劝李治听从长孙无忌的话，没有将袁天罡测定的龙气所在给毁灭掉。袁天纲著有相书、天文书、风水书多种，其中有《九天玄女六壬课》、《五行相书》、《易镜玄要》、《三世相法》、《袁天罡称骨歌》、《太白会运逆兆通代记图》等，但大多已亡佚不可见。而他受唐太宗诏命，与弟子合著的推探唐朝国运的《太白会运逆兆通代记图》，或许就是盛传的《推背图》的不同版本。
《推背图》相传由唐太宗时期的司天监李淳风和袁天罡合著，相传李淳风用周易八卦进行推算，没想到一算起来就上了瘾，一发不可收拾，直到袁天纲推他的背，说道：“天机不可再泄，还是回去休息吧”，因此这本预言奇书得名《推背图》。在中国七大预言书（《推背图》《乾坤万年歌》《烧饼歌》《马前课》《梅花诗》《藏头诗》《黄蘖禅师诗》）中居首，是当之无愧的中国第一预言奇书。
《推背图》易学、诗词、谜语三者高度结合，运用“四位一体”的手段，设迷极其隐蔽。每一个时代过去后，人们回头一看就会发现此书的预言惊人的准确。因其预言的准确性，在古代历史上，一直被历代统治者视为禁书，同时却被平民百姓奉为经典，以各种手抄本形式广为流传，承载着人们对未来世界的思考和预知一切的希望。《推背图》全书共六十象，令人不可思议地预测出了从武则天称帝到清朝灭亡一千多年的历史大事，并预言了核战争爆发、外星人入侵等未来事件。《推背图》的预言完全符合历史发展的顺序，而历史更是不可思议地按照《推背图》演进。
在新、旧《唐书》关于袁天罡的记叙当中，用到了诸如“兰台成就，学堂宽博”、“三亭成就，天地相临”、“面似大兽”、“伏犀贯玉枕，辅角右起”、“右辅泽而动”、“肉不称骨”等相法的术语。这些在后世的相法典籍中经常可以看到，也说明了袁天罡在相术上的地位。
