观音大士（或称观音菩萨），在中国家喻户晓，妇孺皆知。“家家有弥陀，户户有观音”，这句古今流传的俗语，就充分说明了中国民众崇敬供奉观世音菩萨的盛况，以及观世音菩萨在中国民间的深远影响。印度的菩萨和中国民众结缘最深的，莫过于观音，中国民众对她的崇信远在其他佛教神祇之上。直到今天，观音菩萨依然深受广大民众的虔信和膜拜，继续展示其神奇的魅力。
观音大士名字的由来
观音，全称“观世音”，是梵文Avalokites’Vara的意译，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”、“观音声”等，别称救世菩萨、莲花手菩萨、圆通大士等。“观世音”意思就是，世间一切遇难众生只要一心称念该菩萨名号，菩萨就会及时观其音声而前来相救。
《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》中说：“观世音菩萨以何因缘，名‘观世音’？佛告无尽意菩萨：善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”众生遇到种种灾难苦恼，只要发声呼救，观世音菩萨就寻声解救。声音不用听而是去“观”，此属于佛家所说的“六根互用”。六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意六种感官及其功能。“根”为“能生”之义，如眼根能识色，耳根能听音，鼻根能嗅香，舌根能尝味，身根有所触等。一般凡人，各根各司其职。但佛家神通妙用，六根却可以互用，即六根中任何一根都能替代其他诸根的作用。释迦牟尼佛在六根互用上就达到了极高极圆满的境界。
《涅盘经》称：“如来一根则能见色、闻声、嗅香、别味、知法，一根现尔，余根亦然。”观音菩萨也同样具有这种神通，即以目观尘世苦难众生的呼救声，而前往解救。观世音菩萨大慈大悲，拯救一切苦难众生，故全称“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，因为避唐太宗李世民讳，略去“世”字，简称“观音”、“大悲”，沿用至今。“观音”又名“观自在”，见唐玄奘所译《心经》：“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”“观自在”的含义，一是表示具有大智慧，能够完全“自在”地洞察世界，达到事理无碍的境界；二是表示大慈悲，观音菩萨能够应机赴感、寻声救苦，从心所欲，无所不能，了无障碍。在民间，将菩萨和众生密切联系在一起的，以“观世音”（或“观音”）菩萨最为流行。
观世音的由来
菩萨身份的由来
观音菩萨传入中国大约是魏晋时期，观音菩萨是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。净土宗的信仰是称名念佛往生阿弥陀佛净土即西方极乐世界。
魏晋时期社会的动乱是造成这种信仰盛行的社会现实根源。哀鸿遍野、苦难深重的动乱社会，更促使人们信崇救苦救难的观世音菩萨。
在印度佛教庞大的佛菩萨王国里，中国民众很快选择了观音菩萨，原因无他，就是因为广大民众祈望有一位救民于水火、解民于倒悬的救世主。在频生的天灾人祸面前，束手无策、陷于失望甚至绝望境地的平民百姓，需要这样的救世主。
著名的文化人类学家基辛说：“宗教强化了人类应付人生问题的能力，这些问题即死亡、疾病、饥荒、洪水、失败等等。在遭逢悲剧、焦虑和危机之时，宗教可以抚慰人类的心理，给予安全感和生命意义，因为这个世界从自然主义的立场而言，充满了不可预料、反复无常和意外的悲剧。”中国民众信仰观音菩萨原因即在于此。但是，中国民众接受印度的佛菩萨却又并非全部照搬，而是改造为中国菩萨。随着佛教中国化的发展，印度的观音形象逐渐发生重大变化。这个变化就是，观音入主中国初期，观音还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛殿神堂。中国早期观音造像，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现，嘴唇上还有两撇小胡子。后来，特别是唐宋以后，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。
身世的由来
中国佛教对观音的改造，突出地表现在编造观音菩萨的新的身世，这就是广泛流传的观音为妙善公主说。印度的男观音变成了西域兴林国妙庄王的三公主。这种女观音身世说，最早见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。其后，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。以此为蓝本，还陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。这些观音故事的广泛流传，深入人心，致使中国化的女观音菩萨，完全取代了印度佛典中的“正宗”的男观音菩萨。
观音相
观音菩萨可以显化为多种宝相，《楞严经》也有明确记载：“故我能现众多妙容，能说无边秘密神咒，其中或现一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、万首、八万四千烁迦罗首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是乃至一百八臂、千臂、万臂、八万四千母陀罗臂；二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目、千目、万目、八万四千清净宝目；或慈，或威、或定、或慧，救护众生，得大自在。”依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间又各各供奉着各种观音，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，中国民间则盛传三十三观音。
密宗六观音
密宗六观音为千手千眼观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音和如意轮观音。 天台宗崇奉六观音为大悲观音、大慈观音、师子无畏观音、大光普照观音、天人丈夫观音、大梵深远观音。《摩诃止观》对天台宗六观音作了简要说明：“大悲观世音破地狱道三障，此道苦最重，宜用‘大悲’；大慈观世音破饿鬼道三障，此道饥渴，宜用‘大慈’；师子无畏观世音破畜生道三障，兽王威猛，宜用‘无畏’；大光普照观世音破阿修罗三障，其道猜忌嫉疑，宜用‘普照’；天人丈夫观世音破人道三障，人道有事理，事伏憍慢称‘天人’，理则见佛性，称‘丈夫’；大梵深远观世音破天道三障，‘梵’是天王，标王得臣。”
中国流传的观音
中国民间流传的三十三观音，多是唐以后逐渐定型流传至今的。三十三观音的形象，则是中国古代画家依据流传故事而精心创作的。
三十三观音
(1)杨枝观音：造型为立像，手持净瓶、杨枝，常戴女式风貌和披肩长巾。
(2)龙头观音：造型为云中乘龙。
(3)持经观音：坐在崎岖岩石上，手持经卷。
(4)圆光观音：合掌坐于岩石上，身后现圆光火焰。
(5)游戏观音：乘五色云，左手放于偏脐处。
(6)白衣观音：身披白衣，左手持莲花，右手作与愿印。
(7)卧莲观音：卧于池中莲花之上。
(8)泷见观音：坐岩石观赏瀑泉。
(9)施药观音：手持药草。
(10)鱼篮观音：手提鱼篮。
(11)德王观音：趺坐于岩畔，左手置膝上，右手持树枝。
(12)水月观音：法相现身月色水光中。
(13)一叶观音：乘一片莲花飘于水面。
(14)青颈观音：坐于断岩，右膝立起，右手置膝，左手扶岩壁。
(15)威德观音：坐岩畔，左手执金刚杵，右手持莲花，作观水状。
(16)延命观音：头戴宝冠，或着白衣，手持草药赤柽柳。
(17)众宝观音：坐地上，右手向地，左手放在弯膝上，身挂宝物。
(18)岩户观音：在山洞中打坐，欣赏水面。
(19)能净观音：伫立海岩边上，望海沉思。
(20)阿耨观音：左膝倚于岩上，两手相交，眺望海景。
(21)阿摩提观音：三目四臂，乘白狮，身有光焰，天衣璎珞，手持宝棍，怒目瞋容。
(22)叶衣观音：四臂，身披千叶衣，头戴宝冠，冠上有无量寿佛像。
(23)琉璃观音：乘一片莲叶，双手捧琉璃壶，轻浮水面。
(24)多罗观音：直立乘云，合掌持青莲花。
(25)蛤蜊观音：乘蛤蜊上，或居于两扇蛤蜊壳中。
(26)六时观音：左手执摩尼宝珠，右手持梵筴，立像，常作居士装束。
(27)普慈观音：头戴天冠，身披天衣，立于山岳之上，为大自在之化身形象。
(28)马郎妇观音：右手持《法华经》，左手持头骸骨，为民妇形象。
(29)合掌观音：合掌立于莲台上。
(30)一如观音：坐于云中莲座上，立左膝，作飞行状。
(31)不二观音：两手重叠，在水中坐莲叶上。
(32)持莲观音：坐莲叶，持莲茎，常作童女或童男面孔。
(33)洒水观音：又称“滴水观音”，右手执洒杖，左手执洒水器，作洒水相；或作右手持瓶泻水状。 除三十三观音外，中国民间还有大量各不相同的观音，如自在观音、不空羂索观音、送子观音、三面观音、不肯去观音、鳌头观音等等。
观音多相的缘由
观音变化形象之多，在佛教圣众中可以说是独一无二，这一现象本身也就是观音菩萨最受万民百姓崇信的证明。即是说，是因为万民百姓最崇敬观音菩萨，相信观音菩萨，万民百姓才创造了这样众多的观音形象。
观音大士赞偈
赞
观音大士，悉号圆通，十二大愿誓弘深，
苦海渡迷津，救苦寻声，无刹不现身。
南无施无畏菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗密。
偈
观音菩萨妙难酬，清净庄严累劫修。
三十二应遍尘刹，百千万劫化阎浮。
瓶中甘露常时洒，手内杨柳不计秋。
千处祈求千处现，苦海常作度人舟。
